Le type d’énergie produit par les différents panneaux solaires permet de les distinguer sans mal. Le panneau photovoltaïque transforme l’énergie solaire en électricité alors que le panneau solaire thermique produit de la chaleur. Les panneaux photovoltaïques agissent comme des capteurs solaires qui convertissent l’énergie solaire en électricité. Les photons des rayons du soleil sont captés par les cellules photovoltaïques des panneaux solaires. Les électrons qui composent ce matériau semi-conducteur (généralement du silicium) sont alors mis en mouvement par l’énergie des photons. Un courant continu est alors produit et converti en courant alternatif par un onduleur.
Les panneaux solaires thermiques ont la caractéristique de convertir l’énergie du rayonnement solaire en chaleur. Ils sont utilisés pour chauffer l’eau sanitaire d’un foyer, mais aussi pour faire fonctionner un système de chauffage. Cette installation ne permet pas cependant de produire de l’électricité, cette spécificité est réservée aux panneaux solaires photovoltaïques. Le fonctionnement de ce panneau solaire est très simple. En captant les rayons du soleil, le panneau solaire thermique fait chauffer le liquide caloporteur situé en dessous.